如此这般，汲了又提，提了又倒，反复几遍后，诸多水缸、容器都已盛满。

  贞观再帮着新娘去洗菖蒲时，忽地想起一事，便说声：“我去前厅一下就来！”

  她其实是记起：头先看到五叔公时，他右额头上好象有那么一个发红小疮；这下该趁早叫阿公留他，等洗了这午时水再走，不然回台南去，五婆婆不一定还给他留着——厅里出奇的静；贞观心底暗叫不好；五叔公一定不在了！

  果然她才到横窗前，只听着三叔公的声音道：“哎！这个阿彦也一把年纪了，怎么这种横柴举入灶的话，还说得出嘴，他也不想想？当初家里卖多少鱼塭，给他去日本读医学院的！”

  她外公没说话，倒是三叔公又说：“其实亲骨肉有什么计较的？他需要那甲地，可以给他，可是为了地，说出这样冰冷的话，他心中还有什么兄弟？”

  “唉——”

  长长叹息的一声，贞观听出来是她外公的口气：“这世上如今要找亲兄弟，再找也只有我们三个了，也只有我们做兄长的让他一些——唉，一回相见一回老，能得几回做兄弟？”

  五

  【1】

  贞观是每晚十点熄灯，睡到五更天，听见后院第一声鸡啼，就又揉眼起来；如此煞有其事，倒也过了半个余月。

  怎知昨晚贪看《小鹿斑比》的漫画，直延过十二点还不睡；因此今晨鸡唱时，她人在床铺，竟像坏了的机器，动弹不得。

  直挨到鸡唱三巡，贞观强睁眼来看，已经五点钟了，再不起，天就亮了！

  她抓了面巾，只得出来捧水洗脸；平日起身时，天上都还看得到星辰和月光。

  今儿可是真晚了，东边天际已是鱼肚子那种白，虽说还有月娘和星宿，然而比衬之下，竟只是白雾雾的一张剪纸。

  灶下那边微微有灯火和水声，银城的新娘自然已经起来洗米煮饭。

  贞观绕到后院，只见后门开着；连外公、阿舅等人，都已巡鱼塭，看海去了。

  她蓦然想起：多少年前所见，鱼塭在清晨新雾搭罩下的那幅情景。

  贞观闪出门就走，她还要再去看呢！

  “阿姑——”

  新娘不知几时来到，伊追至门边，叫贞观道：“粥已经煮好了，阿姑吃一碗再去！”

  贞观停步笑说道：“阿嫂帮我盛一碗给它凉着，我转一下，随时就回来。”

  沿着后门的小路直走，是一家煮仙草卖的大批发商。一个夏天，他们可以卖出三、四千桶仙草；贞观每次走经过，远远就要闻到那股热烘烘，煮仙草的气息。

  一过仙草人家的前门，即踏上了往后港湾的小路；那户人家把烧过的粗糠、稻仔壳，堆在门外巷口，积得小山一样；两个黑衣老阿婆正在清洗尿桶，一面说话不止。

  贞观本来人已走经过她们了，然而她忽地心生奇想，又倒转回来；且先听听这大清早的晨间新闻：“说是半夜拿了他爹娘一百多个龙银，不知要去哪里呢？”

  “真真乌鱼斩头！乌鱼斩块！才十七岁，这样粗心胆大！”

  “是啊！毛箭未发，就已经酒啦，婊啦，你还记得去年冬吗？和王家那个女儿，双双在猪栏的稻草堆里，被冬防巡逻的人发现。”

  “夭寿仔，夭寿仔！”

  “如今又粘着施家的，也是有身了；唉，古人说的不错；和好人做伙，有布堪缠，和坏人做堆，有子可生……”

  “夭寿仔，夭寿死囝仔，路旁尸，盖畚箕仔，卷草席，教坏囝仔大小，死无人哭！”

  ……

  贞观怏怏的走开；原以为有什么传奇大事呢，听了半天，却是自己三叔公家的。

  三叔公有两个儿子，二老一向偏疼小儿子，小媳妇，谁知那个小表妗，好争、抗上，说是入门不久，即吵着分家。

  搬出去这些年，别的消息没有，倒是不时听见她为儿女之事气恼。

  她生的三女一男，那个宝贝平惠，从小不听话，惹事端，小表妗为他，这些年真的气出一身病来——好好的一片心情，一下全被搅散了；贞观觉得无趣，只好循着小路回来。

  伸手仔的桌上并无盛着等凉的粥；贞观待要找到饭厅，倒碰见银蟾自里面吃饱出来。

  “免找了，粥老早冷了，阿嫂叫我先吃！”

  贞观笑她道：“天落红雨了，你今日才这样早起！”

  银蟾笑道：“没办法，天未光，狗未吠，就被吵醒了；平惠不知拿了家里什么，小阿婶追着他要打，母子两人从叔公家又闹过这边来——”

  话未说完，前厝忽地传来怒骂声，贞观听出正是小表妗的声嗓：“我这条命，若不给你收去，你也是不甘愿，夭寿的，外海没盖仔，你不会去跳啊！”

  众人合声劝道：“差已差了，错也错尽；你现在就是将他打死，也无用啊！”

  小表妗哭起来表白道：“我也不是没管教；我是：打死心不舍，打疼他不惧！”

  闹了半天，平惠终于被他父亲押回去，她外婆却独留小表妗下来：“你到我房里坐一下，姆婆有话与你讲。”

  贞观跟在一旁牵她阿嬷，三人进到内房，她阿嬷又叫她道：“你去灶下看有什么吃的弄来，半夜闹到天明，你阿妗大概还未吃呢！”

  小表妗眼眶一红：“姆婆，我哪里还吞得下？”

  当贞观从厨房捧来食物，再回转房内时，只见她小表妗坐在床沿，正怨叹自身的遭遇：“前世我不知做什么杀人放火的事，今生出了这个讨债物来算帐！”

  贞观静默替伊盛了粥，又端到面前来；只听她阿嬷劝道：“阿绸，古早人说：恶妻逆子，无法可治——”

  话未完，小表妗直漓漓的两行泪，倏的挂下来。

  贞观想：伊大概是又羞又愧，虽然阿嬷的本意不是说伊，然而明摆在眼前的，小表妗自己不就是个活生生的恶妻吗？她支使男人分家财，散门户，抛父母，丢兄弟；不仅自废为人媳晨昏之礼，又隔间人家骨肉恩义。

  为什么说——恶妻逆子，无法可治？

  一个人再怎样精明，历练，出将入相，管得社稷大事，若遇上恶妻逆子，亦不能如何了，因为伊们与自身相关，这难就难在割舍不下，难在无法将伊们与自己真正分开——她阿嬷见状说道：“姆婆不是有意说你，你也是巧性的人，姆婆今天劝人劝到底，干脆坏话讲个尽——”

  小表妗哭道：“姆婆，讲好的不买——我知道啊——”

  “这就对——”

  她阿嬷牵起小表妗的手，说是：“阿绸，人有两条管，想去再想回转；你到底还是明白人！想看看，平惠小时候，你是怎么养他的？”

  “……”

  小表妗无话。

  老人家又说：“饲大一个儿子，要费多少心情，气力？怀胎那十月不说了，单是生下来到他长成，中间这一、二十年，没事便罢，若有什么头烧肺热，着凉风寒，那种操心、剥腹，你也是过来的——”

  “……”

  “今天，若是平惠大了，带着妻儿到外面去住，少与你通风问讯的，阿绸，你心里怎样呢？”

  “——”

  小表妗突然放声大哭起来，她阿嬷拍拍伊的肩头，劝道：“真实去外地谋生，找出路，还能说是不得已，如今同在庄上，而且双亲健在，你们这款，就讲不过去了——”

  小表妗愈哭愈伤心；贞观只得找来手巾给伊拭泪。好一会过去，伊才停泪叹道：“姆婆，我差我错了——”

  说着，又有些哽着。她阿嬷劝道：“知不对，才是真饯俐；你也不要再想了，在这边吃了中饭，再去找你婆婆坐坐，伊还是疼你们——”

  小表妗低头道：“姆婆，你带我过去与我娘陪不是……我打算回去后整理对象，找个时辰搬回来——”

  她阿嬷喜得眯眼笑道：“阿绸，姆婆真是欢喜，你真是知前知后；从前，我还做媳妇时，平惠的太祖讲过一句话——孝道有亏，纵有子亦不能出贵；孝子贤孙，亦是从自身求得——你从此对那边两位老人好，天不亏人的！”

  小表妗想想又问：“可是，姆婆，平惠呢？我真不知怎样管他才好？人家说——宠猪举灶，宠子不孝——我并没有逞宠他，如今，却气得我一身病——”

  “气子气无影——”

  她阿嬷笑道：“父啊母啊，说气儿孙，都是假的，气不久嘛；只要你好了，儿子自然就好，古话说：会做媳妇的，都生贵子——是要享儿孙福的，哪里还有受气的？”

  【2】

  距离考试日期，就只剩三、五天了，贞观的人看来还是旧模样，既不像要紧事，却也不能说她不在心，真实如何，连她自己也难说——。

  这些时，家中上下，待她是款款无尽，知道她爱吃“米苔目”，三天二天就变弄出来，有甜有咸……另外还有一种藕粉，是银城岳家自己做来吃的非商品，外面买不到的纯正物，新娘子回去偶尔带来，她才知世间有这般好吃物；藕粉以冷开水调匀，再以滚水搅拌，就成透明暗红色，如果冻一般……贞观每次吃它，会觉得自己像在莲花苞般清凉，外头的夏日不足为惧。

  姊妹们知道她有私房菜，下班后就爱挤到“伸手仔”吃晚饭，久了以后，“伸手仔”成了吃私菜的所在；新娘子甚至将后园刚结的丝瓜摘来，给她们煮汤。

  这日黄昏，“伸手仔”里，长椅、短凳排满着，众人手上一碗番薯粥，待要说开始，先看见银城进来：“好啊！有什么好吃物，全躲到这边来了？”

  众姊妹挤出一张椅仔来让坐，银城却只是笑道：“别人娶的某都会顾丈夫，她这个人怎么只知道巴结你们？”

  银蟾应道：“你没听过‘小姑仔王’吗？”

  银城更是笑呵呵：“没有啊，你说来听听——”

  银蟾道：“从来女儿要嫁出门时，做母亲的，都这样吩咐——入山听鸟音，入厝看人面；做媳妇，要知进退；小姑仔若未伸手挟菜，千万不可自己先动筷仔——所以啊，阿嫂哪里管顾得到你？”

  银城故作认真状：“既然如此，你们做你们的王，我等见着丈母娘再与伊理论！”

  银月听说，便怪银蟾道：“你看你——”

  一面又说银城：“你听她呢！阿嫂对你还不够好啊？贪心不足，你还要怎样？”

  银城还未开口，银蟾先笑道：“这项你放心，他只是嘴边讲讲罢了；人家——嫌虽嫌，心肝生相连——”

  “谁的心肝生相连？”

  众人闻声，抬头来看，却是住后巷路的一个妇人，正在门口探头。

  “阿藤嫂，来坐啊！”

  “免啦——”

  妇人客气一番，只招手叫银月：“你出来一下，我有话与你讲！”

  银月只得出门外去，两人细语半天，等妇人离开后，才又回来坐好。

  贞观早就注意到：银城的脸色有些异样，此时，听他出声问道：“什么事情？”

  “——”

  银月停了一会，才说是：“伊讲——后巷路的阿启伯……偷摘我们的菜瓜——”

  银城变脸道：“坏瓜多籽，坏人多言语；你们莫听伊学嘴学舌——”

  才说完，新娘子正好进来；银城见着，转向妻子说道：“以后你注意一些，将后门随时关好，莫给这些妇人进来；她们爱说长说短，尽讲些有孔无笋的话；家里这么多女孩子，会给她教坏——”

  新娘子静默无一言，众姊妹却齐声驳道：“伊要进来，哪里都行进来；阿嫂关门，伊照样可以叫门啊——”

  “叫门也不要给她开！”

  众人道：“哪里有这样不通人情的？！再说，我们也不是没主意的人，什么不好学，得去学伊……你呀，莫要乱说我们！”

  “……”

  姊妹们虽然嘴里抗议，

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