回了客栈，砚卿立刻招来人准备笔墨纸砚，将情况写明，快马加鞭送回京，交由林丞相。

  休整了一天后，他则带了几人简单带了些行装先行前往下一个计划落脚的城镇，余下的人和车队随后出发，能跟上最好，跟不上暂时驻扎在某个地方等待他回程即可。

  沿途走的大多是官道，除非有地方没通官道走的私辟小道，即便如此遇到的难民也不在少数，好在还未到易子而食的地步。

  途中有遇到城外城外布棚施粥的，他也只能在远处望上一眼知晓状况，其他任何事都做不了。哪怕他手中握有不少粮铺，降低米价根本不现实。灾荒后还需平衡米价，否则会引发动荡，后果更严重。

  为政为民者，身不由己，行不由己。

  虽不是第一次经历这种事，但砚卿还是感到深深的无力。

  要做到上行下效谈何容易。

  平王和礼王比他早出发，应该已经抵达灾区，希望能够缓和缓和难民北上的数量和速度。

  这一路下来，砚卿了解到的出乎意料、闻所闻问的事件层出不穷，不得不让他怀疑，地方官府是否已经腐朽到了极致。

  萧渡登基五年来，朝廷是如何运转的，要不是林丞相清明，怕是互相勾连的朝中大员足以占一多半。剩下的一小半，一半两袖清风官途坎坷，一半是先帝托孤的臣子。

  幸而林丞相回了他的信，表明已经将对策交由萧渡，接下来就交由礼部尚书督行。

  前些日子尚书代理政事，砚卿还算满意，如此也算最好的安排了，林丞相年老体迈，确实无力再管理偌大的朝廷，再等些日子萧渡能够独当一面，就能彻底归乡了。

  朝中需要注入新鲜血液，下次科举在明年春，在此之前先做好其他事吧。或许真的要在这个世界耽误许久了。

  砚卿下马，找了小道边的一块较方正的石头坐下歇息，其他人也纷纷停下各自找寻可以休憩的地方。

  丢开马儿的缰绳，砚卿放它自己寻找食物。

  他们所在的小道靠近附近的杨树林，林子不小，能藏住不少人，砚卿并不担心遇到劫匪，他带来的人皆是有自保之力的人，再不济能跑就行，他自己更加不用担心，只要没有累赘保护自己不成问题。

  之所以选择这里，仅仅是想知道难民的状况。

  越靠近灾区，难民只会越来越多，不过平王礼王亲自带着赈灾粮食来此，落草为寇的难民该变少才对。

  前面他们遇到了好几拨，后面逐渐变少，或许情况在慢慢缓和。

  坐了许久，都没动静，就在砚卿打算召回马儿，启程继续赶路时，林子中传来骚动声惊叫声。

  砚卿起身带了两个人前往察看，哭喊声甚至血液喷溅声点点细微的声音钻入耳朵。

  “鞭子。”砚卿冷静地对身后跟着的随从道。

  两人面面相觑，其中一人解开缠在腰上备用的皮鞭双手递给砚卿。持着鞭子，砚卿示意两人加快步伐。

  随着进入树林深处，大片大片斑驳渗入土地的红色痕迹映入眼帘，砚卿垂下眼睛，不知在想什么。

  “救——”女人微弱的呼喊声戛然而止，砚卿面上毫无所动，依旧稳健地前进。

  随着血迹逐渐增多，砚卿手中握着的鞭子在手指间滚动，某一刻突然停止，朝前方抽去。

  承曜（八）

  “哪个孙子？给爷出来！”穿着官府衙役服饰的粗野男人叫骂着从地上爬起来，背上一道鞭痕异常醒目。他脚边是位大着肚子的妇人，刚失去呼吸不久，身上伤痕遍布，有的深可见骨，唯有腹部还看得出完好，很显然是妇人拼死保护着的。

  砚卿站在他身后神色晦暗。

  附近有男人的同伙闻声而来，衣摆还沾着血迹，骂骂咧咧持刀对着砚卿问：“哪儿来的，别多管闲事，赶紧滚！”

  “谁交代你们做残杀百姓之事的？”砚卿摩挲着手中的鞭子问。

  “和你无关，”那人扬起下巴不可一世，“官爷们的事少多嘴。”

  砚卿无意于他们废话，抬手一人一鞭抽翻在地，两个随从立即上前拧住两人。

  将鞭子丢给其中一人，砚卿蹲下察看妇人的腹部。发现妇人的下半身濡湿，砚卿心中闷闷，抽出用来护身的匕首划开妇人粗糙的衣服。接着划开妇人浑圆的腹部，鲜血淋淋。

  两个随从有些看不下去，拎着两名官差先返回了他们的歇脚之地。

  缓慢仔细地分开皮肉，对待新生的郑重之感与一刀落下便不再在乎，对待生命的肆意之感，前者令人心中沉静，后者令人心生暴戾。

  砚卿手稳如泰山，当见到挣扎着往下滑的婴儿时，他顿了顿，接着笑了，耐心将卡住的婴儿从妇人肚中接出，小心翼翼地放到他刚脱下的外袍上。婴儿才刚生出来必须做一些清理。

  他重新整理好妇人的衣服，裹起婴儿抱入怀中，到落脚之处吩咐了几人好生安葬林中遇害的人，匆匆离开找寻较为干净的水源。

  费了好一番功夫总算将婴儿清理干净，红通通、皱巴巴的一团，是个女孩儿，也看不出长得像谁。她的母亲看起来是个清秀温婉的妇人，这个小家伙不知能长成什么样子。

  带小婴儿拜别她的母亲，砚卿带着她便快马加鞭往目的地赶。

  虐杀百姓的事看样子不只是这片区域，从那两名官差口中盘问到他们也只是听从上头的吩咐行事，而他们的上头也是为人办事。

  为谁办事，砚卿不得而知，但无论是谁都不能轻易放过。

  他们一行人的目的地是灾区附近的县城椿县。

  抵达椿县城外后，砚卿换下沾满风尘的衣物，扶煦也换了新的襁褓。

  砚卿给小女孩的小名叫扶煦，清早修正后出发时望见天边晨光初起想到的名字，希望她以后挣出黑夜，明启自身。

  怀中扶煦吸着手指，小脸紧皱，这几天随着砚卿他们赶路，没能让她喝到太好的奶水，除了饿极会小猫般叫唤外，其他时间大部分在睡觉。

  用襁褓虚掩住扶煦的脸，砚卿躲在人群中随着大流朝城门移去，听说城门张贴了告示难民百姓都一窝蜂想去看告示，人潮涌动之下他也只能见机行事，其他人也分散在人流中，定好入城后会合。

  百姓中识得文字的并不太多，告示上写的他们不一定看得懂，然而一定要眼睛看见了心中才踏实，内容听告示下贫寒秀才们转述也就明了了。

  砚卿也跟着听了一回，大致意思就是过几日城外会开始施粥，同时会派官差来登记难民的信息以便日后安排。

  稍后不久，民众散去，砚卿递交文书入城，首先就是找了家平民家接住。

  进城前他们换的都是提前准备好的普通百姓穿的棉麻质的衣服，大爷看砚卿抱着个孩子，到处敲门求人找地方过夜，心中一软就把人请了进去。

  向主人家暂借了灶火，砚卿给扶煦做了点面糊糊，自己随意解决了吃饭问题。

  主人家有个小孙子，儿子儿媳去别处做生意，家中只有小孙子需要吃点好的，大爷吃什么都行，因此这家人的晚饭还算可以。

  砚卿半靠在床头，逗弄终于吃上一顿饱饭的扶煦，这时敲门声响起。他起身开门，原是老大爷。

  老大爷端着个不大的瓷碗，瓷碗里盛着些浓肉汤，向前递了递，说：“给你家娃娃的。”

  砚卿腼腆地笑了笑，接过碗道了声谢，目送老大爷离开，他关上门亲昵地点点扶煦的鼻子说：“小娃娃真是被照顾。”

  分几次给扶煦喂食完肉汤，砚卿哄着她睡着后才来到院中。

  明月高升，院子清寂，老大爷躺在藤椅上打扇子，听见门声疑惑地望向砚卿说：“小伙子还没睡？娃娃睡了？”

  砚卿点头，四处扫了扫，办了个小马扎坐到老大爷旁边也问道：“您孙子也睡了？”

  “他不睡，我哪能在这儿坐。”似是想到什么有趣的事，老大爷笑着拍着扇面道。

  砚卿深表理解，熊孩子醒着的时候总是异常闹腾。

  “你家娃娃是男娃娃还是女娃娃？”老大爷问道。

  砚卿苦笑着说：“女娃娃，才出生娘就走了。”

  “女娃娃啊，”老大爷深叹道，“女娃娃好啊，长大了贴心。哪像小子，成天就知道捣蛋。”

  笑了笑，砚卿没说话。

  老大爷接着道：“往后给她挑个会疼人的女婿，你就不用操心了。早早定亲最好，不然被人选跑了可就糟了。”

  “这边也有选秀吗？”砚卿诧异地问老大爷。

  “选秀不是每个郡县都有的嘛，哪能只在一个地方选。”老大爷斜了他一眼，好像他多没见识一般。

  砚卿被老大爷那一眼看得莫名，咳了声说：“难怪来的途中经过的镇子遇到的女人都愁容满面。”

  老大爷哈哈一笑，淡淡道：“咱们这儿也是这样，有女儿的人家家中愁云密布，没定亲的更是。宫门似海，谁想把女儿送进去啊。”

  “是啊，也不知道是谁突然提的选秀。”

  砚卿和老大爷闲聊了许久，适当将自己的捏造的信息当做交换隐晦地透给老大爷，又从对方口中套出更多信息。

  了解到了前不久平王、礼王带着赈灾粮到来，城外聚集的灾民已经多到一定程度，饿死了一些人。听说赈灾粮到了，一哄而上抢夺的人不在少数，好在有护送的官兵阻拦，没出现大的流血事件，否则两位王爷也不能顺利进城。

  至于被抢走的粮食，数量不多，再加之原本就是给难民的，杀鸡儆猴过后就不计较了。

  这几天陆陆续续安排时间施粥，饿死的少了不少，只是难民被拦在城外，无处遮风避雨，又有人开始生病发热。

  大灾之后的瘟疫眼看快来了。

  砚卿离京前让人提前采购了药材，同时请了十来位大夫，随着押送药材的队伍来灾区，想来过不多久就能到了。

  得到了足够的信息，砚卿第二天悄悄在自己住的房间留了些碎银，就向老大爷辞行，前往与自己的随从会合。

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